Antes de la introducción generalizada de la mecanografía por computadora, se escribían utilizando las llamadas letras. Los métodos de tal impresión han sido mejorados por la humanidad durante varios siglos.
La palabra litera en sí es latina y se traduce como una letra. Pero en ruso, es costumbre que designen un dispositivo que le permita imprimir una letra, un número u otro letrero en papel u otro material.
Tanto Ivan Fedorov como Johann Gutenberg utilizaron letras de metal separadas para imprimir textos. Se colocaron de tal manera que se obtuvo una imagen de espejo primero de una línea y luego de toda la página. Se puede imprimir una gran cantidad de páginas idénticas a partir de un formulario de este tipo, hasta que las letras se desgasten. Así se imprimieron casi todas las publicaciones hasta mediados del siglo XX. Hoy en día, este método solo encuentra aplicación en la impresión de carteles de teatro, y aun así no siempre.
En el siglo XX, las máquinas de encordar se utilizan ampliamente. A veces se les llama incorrectamente Linotypes, en honor a uno de los fabricantes, Linotype. Dicha máquina le permite recibir automáticamente líneas completas de letras fundiendo una aleación de impresión especial. En este caso, la velocidad es mucho mayor que con la marcación manual. Hoy en día, quedan muy pocos linotipos operativos, principalmente en museos en Alemania.
En una máquina de escribir, las letras están ubicadas en palancas separadas. Se turnan para llevarlos a los lugares correctos de la hoja de papel y luego la golpean a través de la cinta de tinta. Además, hay coches con portadores de caracteres esféricos, así como portadores de plástico de letreros hechos en forma de manzanilla.
Los métodos modernos de mecanografía por computadora no han podido suplantar a los llamados sellos de mecanografía automática. En ellos, las letras son de goma, y para teclear esas tres o cuatro líneas que imprime el sello hay que instalarlas con unas pinzas. En otros sellos, fechadores y numeradores, las letras se colocan en una banda de goma o un cilindro y el usuario las lleva al lugar de impresión a voluntad. Y varios numeradores tienen contadores integrados que aumentan automáticamente el número impreso en uno después de cada aplicación.
Mientras que las cajas registradoras de hoy utilizan principalmente impresión térmica, las calculadoras de impresión todavía utilizan tambores especiales. También tienen letras. Cuando el tambor alcanza el papel con la marca requerida, se realiza la impresión.
