Contar mentalmente es difícil, especialmente cuando tienes que lidiar con grandes números. Por eso, desde la antigüedad, el hombre ha buscado facilitar este proceso con la ayuda de diversos dispositivos. Uno de estos dispositivos es el ábaco, el predecesor de las cuentas, la máquina sumadora y la calculadora.
El ábaco es el dispositivo más simple para cálculos aritméticos, inventado hace unos cinco mil años y utilizado hasta el siglo XVIII. La palabra en sí es de origen griego y significa "tabla de contar" en la traducción. El ábaco fue utilizado por los antiguos griegos, egipcios, romanos, chinos, japoneses.
El ábaco parecía una tabla (no necesariamente de madera, a menudo estaba hecha de arcilla) con hendiduras o líneas talladas en él. Las piedras para contar se movieron a lo largo de estas depresiones (líneas). Además, en el Antiguo Egipto era costumbre mover los guijarros de derecha a izquierda, y en Grecia, por el contrario, de izquierda a derecha. En Egipto, el ábaco se mejoró más tarde y comenzó a parecerse al ábaco: los guijarros se ensartaron en un alambre fijado en un marco de madera.
El ábaco usaba un sistema numérico quíntuple; el ábaco se transfirió al sistema decimal solo en el segundo milenio d. C. El ábaco se utilizó no tanto para cálculos como para almacenar resultados intermedios. Sin embargo, en el ábaco era posible realizar las cuatro operaciones aritméticas e incluso extraer las raíces cuadradas y cúbicas del número.
La versión china del ábaco (Xuanpan), así como la versión japonesa (Soropan), también se parecía externamente al ábaco: los alambres estaban encerrados en un marco de bambú con huesos especiales para contar, tallados en madera, ensartados en ellos.
El ábaco se inventó a finales del siglo XVI o principios del XVII. Su principal diferencia con el ábaco era el uso de un sistema numérico decimal, así como un aumento en la capacidad de dígitos de cada fila de números. En las cuentas, era posible calcular fracciones pares: décimas y centésimas de un número. Las cuentas no han sufrido modificaciones desde sus inicios. Fueron ampliamente utilizados para enseñar aritmética a los escolares. Pero aparecieron las calculadoras, que facilitaron enormemente el proceso de los cálculos aritméticos, y el ábaco prácticamente desapareció de la vida cotidiana.
Sin embargo, las calculadoras que producen instantáneamente un resultado final no contribuyen en absoluto a un aumento en el nivel de habilidades matemáticas en los niños. Por lo tanto, en Japón, en los últimos años, el entrenamiento del ábaco se ha reintroducido en muchas escuelas: los japoneses prácticos y con visión de futuro están interesados en desarrollar las habilidades matemáticas en los niños lo más temprano y mejor posible.
